성격이란 무엇인가?

1. 성격 정의하기

성격이란 무엇인가? 성격이란 용어에 대한 정의는 많지만, 보편적으로 받아들여지고 있는 단일한 의미는 존재하지 않는다. 통속적으로 성격은 흔히 사교적 기술 및 효율성과 동등하게 받아들여진다. 이러한 용법에 따르면 성격이란 사람들이 다른 사람들과 관계를 맺는 전형적인 방식에 있어서 다른 사람들로부터 긍정적인 반응을 이끌어내는 능력을 의미한다. 예를 들어 우리는 누군가를 "매력이 풍부한 또는 "인기 있는 성격의 사람이라고 말하고 자조 프로그램의 광고들은 사람들에게 "매력이 넘치는 성격을 갖게 해 준다고 약속한다.

 

조금 더 구체적으로, 성격이란 개인의 가장 두드러진 또는 지배적인 특징으로 받아들여질 수 있다. 이러한 의미에서, 어떤 사람의 지배적인 속성이 숫기 없는 것으로 여겨질 경우 그 사람은 "숫기 없는 성격이나 "신경증적 성격을 갖고 있는 것으로 언급될 수 있다.

 

2. 안정적 개인차로서의 성격

찰스와 제인은 경제학 개론 수업을 받는 대학 신입생이다. 담당교수는 수업시간에 중간고사 시험지를 돌려주었는데 둘 모두 D학점을 받았다. 수업이 끝나자마자 찰스는 그 교수에게 달려갔는데 매우 낙담되고 슬퍼하는 듯이 보였다. 그는 손을 조금씩 떨면서 땀을 흘리며 거의 속삭이는 것처럼 천천히 낮은 목소리로 말하였다. 그의 얼굴은 붉게 상기되어 있었고 거의 울 듯한 표정으로 심하게 자책하며 자신의 "초라한 시험 성적"에 대해 사죄하였다. "변명의 여지는 없지만 제가 정말 바보였습니다. 저도 제가 어떻게 이런 어처구니없는 일을 저질렀는지 모르겠습니다.” 그는 수업도 빠진 채 자신의 기숙사 방에서 혼자 장문의 일기를 쓰면서 그날의 나머지 대부분의 시간을 보냈다.

반면, 제인은 수업이 끝나자마자 강의실 밖으로 튀어나가 그녀의 친구와 경제학 수업에 대해 큰 소리로 농담을 하였다. 그녀는 다음 수업 강의실로 활기차게 성큼성큼 걸어가면서 경제학 수업을 웃음거리로 만들었는데, 교수의 강의에 대해 신랄하게 비판하였으며 자신의 성적에 대해서는 거의 신경 쓰지 않는 것처럼 보였다. 다음 수업시간에 제인은 평소보다 더 활발하게 수업에 참여하였고, 몇 가지 훌륭한 의견을 발표하여 교수를 놀라게 하였다. 이 예는 우리에게 잘 알려져 있는 사실을 보여주고 있다. 즉, 사람들은 유사한 상황에서 각기 다르게 반응한다. 성격심리학의 한 가지 목표는 심리학적으로 의미 있고 안정적인 이러한 사람들 간의 개인차를 찾아내고 기술하는 것이다.

 

비록 성격이라는 개념 자체가 개인이 다른 사람들과 어떻게 다른지와 밀접하게 관련되어 있긴 하지만 여기에는 더 많은 의미가 내포되어 있다. 만일 다음날 다른 수업에서 좋은 성적을 받지 못했음을 알았을 때 심하게 충격받은 사람이 찰스가 아니라 제인이라면 어떨까? 이는 하루 혹은 이틀 그들이 보인 모든 행동이 그들의 성격 특징은 아님을 의미하는가? 만일 여러분이 예라고 답하였다면 여러분은 성격의 또 다른 주요 구성요소를 시사한 것이다. 즉 성격은 상대적으로 안정적인 개인의 특질을 의미한다는 것이다. 만일 개인의 행동이 시시각각 변한다면 그러한 행동이 성격을 나타낸다고 볼 수는 없다.

 

둘째 날에 어떤 일이 일어났는지 여러분이 조금 더 알게 되었다고 가정해 보자. 그들이 둘째 날에 안 좋은 성적을 받은 강의는 영작문이었다. 그들은 교수로부터 낮은 점수를 받았을 뿐만 아니라 같은 반 학생들도 그들이 작성한 작문 내용을 보고 좋지 않은 평가를 내렸음을 알았다. 이제 이러한 부가적인 정보가 그들의 행동을 이해하는데 도움을 주는가? 만일 여러분이 예라고 답했다면 왜 예라고 답했는지에 대해 생각해 보자.

한 가지 가능성은 둘째 날 어떤 일이 발생했는지에 대한 새로운 정보를 알게 되었기 때문에, 왜 그들의 행동이 첫째 날과 둘째 날 달라졌는지에 대해 여러분이 이해하기 시작했다는 것이다. 경제학에서는 나쁜 점수를 받았음에도 충격받지 않았지만, 영작문 시간에 받은 나쁜 점수나 작문 내용에 대한 같은 반 학생들의 냉담한 반응에 대해서는 심한 충격을 받는 종류의 사람에 대한 심상이 여러분에게 형성되기 시작했을 수 있다. 이와 비슷하게 경제학 시간에 받은 나쁜 점수에 대해서는 매우 낙담하지만, 영작문 시간의 나쁜 점수나 같은 반 학생들의 반응에 대해서는 영향받지 않는 사람에 대한 인상이 여러분의 마음속에 형성되었을 수도 있다. 상황에 대한 정보가 이해할 수 없었던 문제를 이해 가능하게 변화시켰다. 이러한 변화는 잠재적으로 중요한 의미를 갖는데 표면상 찰스와 제인의 행동이 변화하였지만 그들의 행동이 변화된 방식에는 응집성이 있기 때문이다. 즉, 개인행동 변화 양식의 응집성이 성격의 또 다른 주요 구성요소가 될 수 있다.

 

3. 성격을 통해 이해하기

"성격"이란 용어는 일반적으로 개인에게서 나타나는 지속성 또는 일관성의 의미를 내포하고 있다. 따라서 성격 심리학자들은 다음과 같은 질문을 한다. 사람들 간의 관찰된 차이는 얼마나 일관되는가? 찰스와 제인이 체육 강의에서 D 학점을 받았다면 어떻게 반응했을 것인가? 만일 이들이 파트타임 일자리에서 해고되었다면 각각 어떻게 반응했을 것인가? 성적에 대한 반응에서 이 두 학생의 차이가 이들의 다른 특징들에 대해 시사하고 있는 것은 무엇인가? 

 

만일 이러한 질문들에 대한 답이 예라면, 관찰된 차이는 이 두 학생들의 성격에 있어서 개인차가 있다는 의미 있는 지표가 수 있다. 일관되고 안정적인 개인차를 규명함으로써 우리는 사람들을 설명할 수 있고 그들의 미래 행동을 예견할 수 있다. 따라서, 우리가 그들에게 기대할 수 있는 것이 무엇인지를 알 수 있게 해 주기 때문에, 일관되고 안정적인 개인차를 규명하는 것은 성격심리학의  중요한 목표이다.